お笑いトリオ「ダチョウ倶楽部」の上島竜兵さん（61）が亡くなった。上島さんは1961年生まれ、兵庫県出身。もともと俳優を目指して上京したが、テアトルエコー養成所で寺門ジモン（59）と出会い、お笑い路線に転身。1985年に寺門、肥後克広（59）、南部虎弾（70、後に脱退）とダチョウ倶楽部を結成し、熱々おでんや熱湯風呂などのリアクション芸で人気を博した。

　上島さんは、自他共に認める飲み好きで、お笑い界の一大グループ“竜兵会”の中心メンバーだった。ブレイク前の有吉弘行（47）や土田晃之（49）を目にかけて、現在の活躍ぶりに上島さん自身も「あいつらがこんなに売れるとは」と驚いていた。どん底時代の有吉を支え、10日連続で飲みに行ったこともあったという。

　面倒見は良くとも、上島さんは決して先輩風を吹かせるような人物ではなかった。誰に対しても別け隔てなく接するからこそ、周囲に自然と慕われた。

「大物芸人なのに、後輩にイジられても全く怒ることなくニコニコしている。酔うとノリノリですが、普段はちょっと人見知りな大人しい方でした」（若手芸人）

　後輩芸人から気軽にイジられるようになったきっかけも、実に上島さんらしい。

「昔は当然、後輩たちも上島さん相手に緊張して接していました。ですが、あるとき、酔った上島さんが『俺はこれからどうしたらいいんだ』と飲み会中に泣き出したことがありました。先輩芸人にいろいろ相談するつもりが、まさか逆に半泣きで相談されるとは……。その一件で後輩との距離がぐっと縮まったと聞いています」（テレビ局関係者）

　竜兵会御用達の店のスタッフが、上島さんの人柄を振り返る。東京都中野区にある韓国料理店『オジャンドン』は、上島さん専用のグラスまで置いていた。上島さんは明け方に来店することが多く、店主夫妻とも親しく交流していた。かつてキープしていたボトルには、ダチョウ倶楽部や出川哲朗らのフィギュアが飾られていた。

「上島さんは、2005年頃からお店にいらっしゃるようになりました。すごく面倒見の良い方で、後輩たちを10人以上も連れてきて、お会計が10万円を超えることもありましたが、全部上島さんが支払っていました。店の人間にも気さくに接してくれて、とても優しい人でした」（「オジャンドン」店員）

　メンバーたちが多忙になり、竜兵会で集まる回数も近年はめっきり減ってしまった。しかし、絆は変わらず強い。有吉と土田は、上島の老後のために驚きのプランを練っていたという。

「『上島さんはどうせ奥さんに捨てられる』と冗談めかしながら、『有吉が中野にアパートを建て、土田一家もその近くに引っ越して、みんなで毎晩飲む』というアイデアで盛り上がっていました。有吉さんも土田さんも上島さんを毒舌でイジってはいますが、芸能界の恩人として慕い続けていることに間違いはありません」（前出・テレビ局関係者）

　かつて有吉は、上島さんへの想いをこのようにツイートしていた。

〈涙をこぼすのは上島さんの葬式だけ。と決めているのだが、年齢のせいか危うい時がある。。。〉（2013年4月23日のツイート）

　上島さんの訃報を受けて、竜兵会のメンバーを思いやる声も少なくない。上島さんのご冥福をお祈りいたします。